Il gold standard: un motore per una maggiore crescita economica?

Da Gerd Kommer  E  Felix Grossmann  

Nei cinque anni successivi al 2018, l’oro ha prodotto rendimenti interessanti. Questo fatto e il diffuso scetticismo tra molti sostenitori dell’oro nei confronti delle tradizionali “valute monetarie FIAT” [1] porta all'affermazione non insolitamente sentita secondo cui sotto lo storico gold standard (che terminò negli anni '20) le variabili economiche chiave sarebbero apparse migliori che sotto le odierne “valute monetarie”. La tesi secondo cui il gold standard è vantaggioso non si applica forse al più importante di tutti gli indicatori di performance economica, la crescita economica a lungo termine. Al contrario: il gold standard sembra aver rallentato la crescita economica in quel momento. Per dimostrarlo, facciamo una breve escursione nella storia della valuta globale.

Una breve storia dei sistemi monetari

La rivoluzione industriale iniziò circa 250 anni fa intorno al 1770. Cominciò con un incredibile aumento della crescita economica globale, del reddito delle famiglie e dell’aspettativa di vita del cittadino medio rispetto ai 2.000 anni precedenti.

Nel 1717, circa 50 anni prima dell’inizio della Rivoluzione Industriale, la Gran Bretagna (GB) divenne il primo paese a introdurre de facto un gold standard nazionale. Nel 1821 l'introduzione avvenne anche de jure. [2] Ciononostante, fino al 1872 circa la moneta nella maggior parte dei paesi occidentali era basata sull’argento. Il motivo principale del predominio dell’argento come metallo prezioso di supporto per le valute nazionali prima del 1870 è che allora (come oggi) sulla terra veniva estratto molto più argento che oro. I decisori quindi ritenevano (e forse giustamente) che l’argento avesse maggiori probabilità dell’oro di evitare una carenza di monete deflazionistica e indesiderabile dal punto di vista economico nel paese.

Nel 1872, il neonato impero tedesco decise di passare da una valuta basata sull’argento a una valuta basata sull’oro. Questo cambiamento di una grande potenza economica in rapida crescita che aveva recentemente vinto la guerra franco-tedesca, [3] Negli anni che seguirono, spinse molti altri paesi a passare da uno standard monetario basato sull’argento a uno basato sull’oro. Il motivo era l’”effetto rete”: era più facile commerciare con altre nazioni se si utilizzava il loro stesso standard valutario, eliminando così il rischio del tasso di cambio per tutti i soggetti coinvolti.

È così che è nato quello che oggi chiamiamo il “gold standard classico”. Il suo periodo di esistenza è generalmente indicato dal 1873 al 1914. “Gold standard classico” significa che lo Stato fissava per legge un tasso fisso tra la valuta nazionale (la moneta a corso legale) e un’oncia d’oro e che il proprietario di un “certificato monetario” (ad esempio una banconota) aveva il diritto di scambiarlo con oro fisico presso una banca al tasso legale, cioè di acquistare oro. Questo oro fisico apparteneva allo stesso Stato in questione o alla sua banca centrale, che a sua volta era un’appendice statale de jure o de facto. [4] Tuttavia, sarebbe un errore credere che tutti i paesi con il classico gold standard avrebbero il 100% della carta moneta in circolazione coperta da riserve auree. Il tasso di riserva effettivo era spesso significativamente più basso e in alcuni paesi è diminuito nel tempo.

Anche prima del classico gold standard, le valute erano garantite da metalli preziosi (prevalentemente argento), ma l’assetto legale, politico e infrastrutturale era meno standardizzato e meno uniforme. Nella maggior parte dei paesi non esistevano ancora vere e proprie banche centrali nel senso attuale del termine, non esisteva un tasso di cambio fissato per legge per i metalli preziosi e, oltre al governo centrale, spesso in un paese o in una regione c’erano altri emittenti di valute garantite da metalli preziosi.

Importante in questo contesto: dall’inizio del 19° secolo le monete circolavano sempre più non più sotto forma di monete, ma – poiché erano economicamente più efficienti e convenienti – sotto forma di banconote e sotto forma di banconote. Modifica [5] così come le obbligazioni.

All’inizio della Prima Guerra Mondiale, le principali economie si ritirarono dal classico gold standard che in precedenza aveva dominato il mondo, abrogando il diritto di scambiare la valuta nazionale con l’oro al tasso fissato legalmente con lo Stato. Inizialmente questo era previsto solo come temporaneo sospensione Tuttavia, in seguito si è rivelata definitiva in quasi tutti i casi. Gli Stati Uniti furono l’ultima grande economia a porre fine alla convertibilità dell’oro nel 1933. I fattori scatenanti per la fine del gold standard classico tra il 1914 e il 1933 (a seconda del paese) furono i deficit di bilancio e i debiti della prima guerra mondiale e, per gli Stati Uniti, la Grande Depressione dal 1929 al 1937.

Perché il classico gold standard morì tra il 1914 e il 1933?

Un sistema monetario basato su metalli preziosi (sistema dei mercati emergenti) rende in definitiva impossibile per un paese aumentare la spesa pubblica in modo rapido e significativo in una situazione di crisi, perché lo stato non può aumentare gratuitamente l’offerta di moneta in un sistema valutario dei mercati emergenti per ovvie ragioni, poiché dovrebbe acquistare nuovo metallo prezioso aggiuntivo per ogni banconota appena stampata. Questo costoso ostacolo non esiste in un sistema monetario cartaceo o monetario FIAT.

Durante la prima guerra mondiale, però, molti paesi volevano o dovevano aumentare rapidamente e sensibilmente le proprie spese. Per gli Stati Uniti la Prima Guerra Mondiale non rappresentava ancora un grosso problema di spesa pubblica, ma il paese (il presidente Roosevelt) voleva finanziare nel 1933 un gigantesco programma infrastrutturale governativo, il “New Deal”. Il suo scopo era combattere la disoccupazione, che era salita alle stelle dal 1929, e la conseguente estrema povertà.

Ancora una volta, sarebbe un errore presumere che la rimozione di uno standard EM dal 1914 in poi (sia sostenuto da argento, oro, oro-argento o da un’altra combinazione di metalli) fosse un fenomeno nuovo. Nel corso della storia delle valute sostenute dai mercati emergenti, a partire dall’introduzione delle banconote cartacee, ci sono state ripetute sospensioni temporanee del sostegno ufficiale di una valuta ai mercati emergenti e all’inizio non era sempre chiaro quanto sarebbe durata la rispettiva sospensione. Il fattore scatenante era spesso una guerra o una guerra civile, ad esempio l'abolizione della convertibilità in oro e argento del dollaro USA dal 1861 al 1879 in occasione della guerra civile americana (1861-1865). Dopo la fine di questa sospensione, la valuta nazionale (le banconote) valeva generalmente meno in oro perché l’offerta di moneta in circolazione nel frattempo era aumentata più della produzione economica nazionale e/o delle riserve auree del governo che servivano a coprirla – una forma di inflazione sotto il gold standard. Considerata la storia delle valute in molti paesi, le ricorrenti cancellazioni o sospensioni a breve termine degli standard dei mercati emergenti devono essere viste come una caratteristica strutturale degli standard valutari sostenuti dai mercati emergenti.

Un’altra “piaga” forse ancora più antica delle valute sostenute dai mercati emergenti nel corso di 2.000 anni di storia monetaria è stata la riduzione manipolativa, lo sfruttamento del contenuto di metalli preziosi delle monete. Svilimento) dall'istituzione sovrana che ha emesso la moneta o da gangster privati. La svalutazione porta naturalmente anche alla perdita del valore del denaro e all’inflazione.

Il rapporto di riserva (rapporto di copertura dell'oro) è stato modificato più e più volte nel classico gold standard e prima ancora nel silver standard e spesso il rapporto non era esattamente noto al pubblico perché lo Stato non lo voleva. Un esempio di ciò è stato il tasso di copertura dell’oro non divulgato negli Stati Uniti durante il sistema di Bretton Woods dal 1944 al 1971 (ne parleremo più avanti).

Occasionalmente si incontra l’affermazione in pubblicazioni non scientifiche sul gold standard secondo cui l’inflazione dei beni di consumo non può esistere sotto di esso. In Gran Bretagna, l’inflazione dal 1732 al 1931 (200 anni fino alla fine dello standard emergente in Gran Bretagna) è stata dello 0,41% annuo. Sebbene l’inflazione fosse in media bassa, era chiaramente superiore allo zero. Causa: la manipolazione statale e privata di cui sopra, nonché il fatto banale che la produzione mondiale di oro e le riserve auree di uno stato non sono cresciute in modo sufficientemente parallelo alla quantità di beni e servizi in circolazione nel tempo.

Allo stesso tempo, le valute sostenute dai mercati emergenti hanno ripetutamente sperimentato la deflazione, che è stata dannosa per la crescita economica e i redditi delle famiglie. Il caso più famoso riguarda il periodo dal 1927 al 1933, con una percentuale complessiva di quasi il 40% negli Stati Uniti.

Un male stranamente poco conosciuto degli standard sui metalli preziosi è che la variazione da un anno all’altro del tasso di inflazione è maggiore rispetto a quella prevista dallo standard monetario FIAT, con un tasso di inflazione medio simultaneamente inferiore. Un’inflazione altalenante e instabile ha indubbiamente effetti negativi anche sull’attività economica delle imprese e delle economie domestiche, quindi sull’economia nazionale. La bassa volatilità del tasso di inflazione avrà probabilmente un impatto negativo sulla crescita tendenziale reale dell’economia.

Nel complesso, le valute sostenute da metalli preziosi soffrivano di “tre famigerate piaghe”: (1) In tempi di emergenza, lo Stato non poteva espandere l’offerta di moneta a breve termine. Ciò ha reso le crisi e il loro impatto dannoso sulla disoccupazione e sui redditi delle famiglie più profondi e duraturi del necessario. Quando i governi se ne resero conto a partire dalla prima guerra mondiale, in tempi di crisi sospesero lo standard EM. (2) Le valute sostenute dai mercati emergenti portano a volte a una forte deflazione, anche se in media producono un tasso di inflazione vicino allo zero. La deflazione ha chiaramente un impatto negativo sulla crescita economica e peggiora la profondità e la durata delle crisi economiche. (3) L’inflazione annuale – sebbene bassa in media – ha fluttuato di più sotto il gold standard che sotto uno standard monetario FIAT.

La curiosa fase intermedia del sistema di Bretton Woods

Mentre la Seconda Guerra Mondiale si avvicinava alla fine e si profilava l’inizio di un “nuovo ordine mondiale”, nel 1944 44 paesi occidentali fecero quello che oggi sappiamo essere stato un ultimo tentativo di salvare il classico gold standard. Questo accordo internazionale venne in seguito chiamato “Sistema di Bretton Woods” dal nome della città americana dove ebbe luogo la conferenza politica per firmare l’accordo. In questo sistema c’era solo un paese la cui valuta aveva un rapporto aureo fisso (e quindi solo un paese che doveva detenere riserve auree corrispondenti): gli Stati Uniti. Tutti gli altri stati membri di Bretton Woods dovevano semplicemente mantenere il tasso di cambio della loro valuta rispetto al dollaro USA entro un corridoio relativamente ristretto. Da parte degli USA non vi era alcun obbligo di stabilire un determinato coefficiente di riserva aurea.

Resta da vedere se il sistema BW possa davvero essere descritto come un “gold standard internazionale” – forse più come un “gold standard annacquato”. In ogni caso, il sistema crollò nel 1971, dopo 27 anni relativamente brevi, quando gli Stati Uniti, sotto la presidenza di Nixon, sospesero unilateralmente e senza consultazione degli altri Stati membri l’ancoraggio all’oro del dollaro statunitense. Guardando indietro, si può dire che il sistema di Bretton Woods soffriva di difetti congeniti incurabili, descritti nell'articolo di Wikipedia su di esso (Qui). Il suo fallimento non dovrebbe quindi sorprendere. Il fattore determinante per la sua abolizione è stata la forte espansione della spesa pubblica americana e del debito nazionale negli anni precedenti, non da ultimo in connessione con la guerra del Vietnam, che si intensificò intorno al 1965. Gli Stati Uniti non controfinanziarono la crescente offerta di moneta in dollari con sufficienti acquisti di oro perché sarebbe stato troppo costoso.

L’inadeguatezza del Gold Standard nel 21° secolo

In generale, dalla storia monetaria degli ultimi 200 anni si può concludere che il gold standard o un altro standard emergente sarebbe disfunzionale per un paese – sia esso una democrazia o una dittatura – nel 21° secolo semplicemente perché renderebbe impossibile per quel paese espandere rapidamente l’offerta di moneta per stabilizzare l’economia in una grave crisi – ad esempio se il paese viene attaccato da un aggressore straniero e quindi deve aumentare drasticamente le sue spese militari in un breve periodo di tempo. Lo stesso vale, ovviamente, per altri tipi di crisi di origine esogena, siano esse disastri naturali, pandemie o gravi recessioni economiche.

Alcuni sostenitori dell’oro avanzano la curiosa teoria secondo cui ci sarebbero meno guerre con il gold standard. Sembra inverosimile. Che il gold standard impedisca ad un aggressore di iniziare una guerra di aggressione contro un avversario piccolo e debole è assurdo per ovvie ragioni. Nel caso di un grande avversario (e quindi potenzialmente di maggiori esigenze di finanziamento legate alla guerra da parte dell’aggressore), il gold standard verrebbe semplicemente sospeso dall’aggressore fino a nuovo avviso. La storia ne fornisce abbastanza esempi.

Crescita economica sotto il gold standard e il sistema monetario FIAT

Quindi ora sappiamo che nei secoli fino agli anni ’20, in tutto il mondo esistevano sistemi monetari garantiti da metalli preziosi con solo rare restrizioni e/o brevi interruzioni. A ciò seguì ovunque la sostituzione con i sistemi monetari FIAT. Un’eccezione relativamente breve ma solo parziale è stata la fase di Bretton Woods, in cui solo un paese, gli Stati Uniti, aveva una valuta basata sull’oro (anche se senza un rapporto di copertura fisso) e una minoranza dei restanti 195 paesi nel mondo cercava di mantenere il tasso di cambio della propria valuta nazionale rispetto al dollaro in qualche modo costante.

Un altro mito diffuso direttamente e indirettamente, esplicitamente e implicitamente da molti fan dell’oro su Internet è che la crescita economica era maggiore con il gold standard che con lo standard monetario FIAT. Nella tabella seguente mostriamo che ciò non è vero considerando i due paesi Gran Bretagna e Stati Uniti.

Tabella 1: Sviluppo della crescita economica reale pro capite in Gran Bretagna e negli Stati Uniti dal 1845

► Aumento del prodotto interno lordo pro capite corretto per l’inflazione. ► Dati: www.ourworlddata.org

La tabella mostra che la crescita economica di questi due paesi è stata sostanzialmente più elevata nel periodo della moneta FIAT (periodo 2) che nel periodo dei metalli preziosi (periodo 1). Il vantaggio del Periodo 2 è ulteriormente rafforzato se si esclude la fase di Bretton Woods di 27 anni (un gold standard annacquato).

Perché abbiamo scelto il 1845 come inizio di questo confronto di crescita? Innanzitutto perché volevamo valutare due periodi di pari durata. Se si fossero scelti i periodi alternativi dal 1821 al 1933 o dal 1879 al 1933 per il periodo 1 (1821 era la data di inizio del gold standard classico nel Regno Unito, 1879 negli Stati Uniti), le relazioni numeriche di base nella tabella e la conclusione formulata sopra non cambierebbero.

Come si presentava questa situazione negli altri paesi? Per testare la generalizzabilità della nostra osservazione sui due paesi nella Tabella 1, abbiamo inoltre eseguito un calcolo quasi identico per un gruppo più ampio di 18 paesi (esclusi Stati Uniti e Regno Unito) per i quali erano disponibili dati sufficienti, sebbene dati meno granulari e presumibilmente di qualità inferiore. [6] Il risultato principale del calcolo per il gruppo più ampio era identico: la crescita del PIL pro capite nel Periodo 2 superava notevolmente quella del Periodo 1.

Uno dei motivi per cui i libri di storia e le pubblicazioni di molti professionisti sovrastimano la crescita economica nei secoli XVIII e XIX rispetto alla crescita economica nei secoli XX e XXI è l’errore comune di guardare alla crescita dell’intera economia invece che alla crescita pro capite. Nel lungo termine, nessun singolo fattore influenza la crescita di un’economia tanto quanto la crescita della popolazione. Fortunatamente per il nostro pianeta, la crescita della popolazione nei paesi occidentali ha subito un brusco rallentamento nel XX e nel XXI secolo ed è sempre stata molto variabile tra i diversi paesi. [7] Tuttavia, un confronto oggettivo ed equo della crescita tra due periodi più lunghi o tra due paesi è possibile solo su base pro capite. Inoltre, i dati pro capite generalmente esprimono meglio dei dati economici complessivi il modo in cui sta cambiando il benessere del cittadino medio.

Puoi vedere dai numeri nella Tabella 1 obbligatorio dedurre che il passaggio dal gold standard al sistema monetario FIAT tra il 1914 e il 1933 sia stato direttamente responsabile del successivo aumento della crescita economica? Ovviamente no. L’economia globale è troppo complessa per questo e, oltre alla politica monetaria, troppi altri fattori influiscono contemporaneamente sulla crescita economica. Tuttavia, a nostro avviso, il confronto nella Tabella 1 è un forte indicatore del fatto che il gold standard rallenta la crescita economica e che uno standard monetario FIAT non presenta necessariamente questo svantaggio.

In questo contesto va ricordato che la più grande catastrofe economica e politica degli ultimi 200 anni – la Seconda Guerra Mondiale – si è verificata nel Periodo 2 e che la velocità del progresso tecnico, almeno misurata dalle invenzioni pionieristiche, tende a diminuire dopo il 1950 rispetto ai 100 anni precedenti. [8] Quindi il Periodo 2 non presentava evidenti “vantaggi ingiusti” che promuovessero la crescita economica.

Conclusione

Le valute garantite da metalli preziosi sono state la norma globale per mille o più anni fino al primo quarto del XX secolo. C'erano solo eccezioni locali o a breve termine a questa norma. Intorno al 1870, l'oro sostituì l'argento, precedentemente dominante, come il metallo prezioso più importante per scopi di copertura valutaria: iniziò il "classico gold standard". Nei 19 anni dal 1914 al 1933, il gold standard venne posto fine paese per paese sulla scia della Prima Guerra Mondiale e della Grande Depressione iniziata nel 1929. Il gold standard conobbe un temporaneo “mini-ritorno” dal 1944 al 1971 sotto forma del sistema di Bretton Woods.

Se si potesse dimostrare che il gold standard o un altro standard sui metalli preziosi ha avuto un effetto benefico sulla crescita economica a lungo termine, questo sarebbe un argomento a favore del gold standard che vale la pena considerare. Tuttavia, la nostra considerazione suggerisce che tale prova fallisce anche al livello più elevato e semplice di analisi qui mostrato.

La probabilità che il gold standard venga reintrodotto in una grande economia nel prossimo futuro è microscopica. Non sarebbe utile per l’economia globale, ma probabilmente sarebbe dannoso. Questo potrebbe essere uno dei motivi, anche se non l’unico, per cui non esiste alcuna prova di una maggioranza a favore della reintroduzione del gold standard – né tra i politici, né tra gli economisti universitari, né tra i regolatori finanziari e tanto meno tra i decisori delle banche centrali. Probabilmente nemmeno tra le popolazioni dei paesi occidentali.

L’oro non è più una valuta da oltre 90 anni e probabilmente non lo sarà mai più. Oggi l’oro è puramente un investimento, con la particolarità che l’oro – a differenza di azioni, obbligazioni e immobili – non genera flussi di cassa e quindi non ha alcun valore/prezzo fondamentale o intrinseco che possa essere derivato dal suo reddito. A differenza delle normali materie prime, anche l’oro non ha un uso commerciale significativo. [9] Tuttavia, la sua storia e tradizione di 6.000 anni come oggetto di investimento e base valutaria sembrano essere una ragione sufficientemente convincente per non ignorarlo generalmente come investimento.

Poiché il prezzo dell'oro è stato determinato liberamente dalla domanda e dall'offerta sul mercato mondiale e l'oro è stato sostanzialmente disponibile gratuitamente per tutti - dal 1975 - il suo rendimento reale è stato significativamente inferiore a quello delle azioni e allo stesso tempo più volatile. [10] Tuttavia, a causa della sua bassa correlazione con azioni, obbligazioni e immobili, il metallo prezioso può svolgere un ruolo in un portafoglio diversificato come aggiunta moderata per gli investitori convinti. Parleremo più dettagliatamente dell'oro come investimento questo articolo del blog UN.

Note finali

[1] FIAT = latino per “che sia”. Con una normale valuta FIAT (detta anche “cartamoneta”), a differenza del “classico gold standard” qui descritto, non vi è alcun diritto nei confronti dello Stato di scambiare in qualsiasi momento un’unità monetaria (una “banconota”) con una determinata quantità di oro.

[2] Qui è importante la distinzione tra de facto e de jure. L'introduzione de facto del gold standard in Gran Bretagna nel 1717 si basò su un curioso errore del grande Isaac Newton, che fissò erroneamente il tasso legale oro-argento in Gran Bretagna mentre esisteva ancora uno standard oro-argento de jure. A questo punto, Newton era “Maestro della Zecca”, un incarico che oggi potrebbe essere approssimativamente equiparato a un misto di ministro delle Finanze e capo della banca centrale.

[3] La Francia era l’aggressore.

[4] Anche se in alcuni paesi a quel tempo i proprietari della banca centrale erano ancora banche private, il ruolo di proprietà de facto spettava allo Stato. Ciò è stato garantito dalle leggi, dalle autorità di vigilanza e dal diritto di nominare i dirigenti.

[5] Le cambiali sono pagherò cambiari a breve termine non negoziati in borsa di una società, strutturati in modo da poter essere scambiati facilmente e rapidamente con contanti presso una banca. Fino agli anni ’70, le cambiali rappresentavano una forma diffusa di finanziamento del debito a breve termine per le aziende di tutto il mondo.

[6] Questi 18 paesi sono: Australia, Austria, Belgio, Canada, Cile, Germania, Danimarca, Spagna, Finlandia, Francia, Italia, Giappone, Paesi Bassi, Norvegia, Perù, Svezia, Uruguay

[7] In molti paesi occidentali la popolazione sta diminuendo. I demografi prevedono che anche la popolazione mondiale inizierà a diminuire prima della fine del 21° secolo.

[8] Vedi l'articolo "Cronologia delle invenzioni storiche" nella Wikipedia inglese.

[9] Se ignori i gioielli solo come uso quasi commerciale.

[10] In tutti i principali paesi occidentali e in tutti i paesi socialisti nel XX secolo vi furono divieti decennali sul possesso privato di oro: in Germania dal 1923 al 1955, negli Stati Uniti dal 1933 al 1975 e in numerosi paesi anche dopo il 1975. La mancata osservanza di tali norme comportava solitamente sanzioni draconiane.

letteratura

McWilliams, David (2024): “Il denaro – Una storia dell’umanità”; Simon & Schuster; 2024; 400 pagine

Meissner, Christopher (2002): “Un nuovo ordine mondiale: spiegare l'emergere del gold standard classico”; ottobre 2002; in: Il giornale di storia economica; 61; Numero 2; 2002

Eichengreen, Barry (2019): "Globalizzazione del capitale. Una storia del sistema monetario internazionale"; 3a edizione, Princeton University Press, 2019, 298 pagine